Große Ehre für einen der größten Golfer aller Zeiten

Tom Watson wird das Masters 2022 (4. bis 10. April) als Honorary Starter eröffnen – zusammen mit Jack Nicklaus und Gary Player. Ein Porträt.

Es gibt Auszeichnungen im Golfsport, von denen zwar kaum einer etwas mitbekommt, die aber vielleicht mehr wert sind als Pokale und Medaillen. Eine solche wird nun Tom Watson (72) zuteil, der in die Riege der ganz Großen aufsteigt. Wenn er nicht schon längst einer von ihnen ist.

Es ist zu einer wohl gehüteten Tradition geworden: Beim Masters in Augusta feuern die Honorary Starter die ersten Abschläge ab. Jahrelang war es diese unterhaltsame Big-Name-Trio, das sich in der Box traf, um das Turnier mit den so genannten ceremonial first tee shots zu eröffnen: Arnold Palmer, Jack Nicklaus und Gary Player. Im Herbst 2016 verstarb Palmer, weshalb dieses ganz spezielle Opening zunächst ohne den King auskommen musste.

In 2021 ernannten die Verantwortlichen Lee Elder zum Honorary Starter, weil er 1975 der erste afroamerikanische Starter beim Masters gewesen war. Aus gesundheitlichen Gründen konnte Elder allerdings keinen Ball schlagen wie seine Kollegen Nicklaus und Player. Nun, am 11. Januar 2022, haben Augustas Hüter der Traditionen Tom Watson zum Honorary Starter für das diesjährige Masters ernannt. Und das hat sich der Mann, der in der jüngeren Vergangenheit eine Art Schattendasein im Licht der Golf-Giganten verbracht hat, auf jeden Fall verdient.

„Augusta National ist im April einer meiner Lieblingsorte“, ließ Watson in einem Pressestatement des Augusta National GC mitteilen. Er fühle sich sehr geehrt, sich seinen Freunden anzuschließen. „Bei meinen beiden Siegen war Jack mir auf den Fersen. Und als Gary 1978 sein drittes Turnier gewann, war ich dabei, um ihm ins Green Jacket zu helfen. Momente wie diese stechen in meiner Karriere heraus, und die Gelegenheit, die Starter-Tradition mit Jack und Gary zu teilen, wird etwas ganz Besonderes sein.“

Wer ist der Mann, der im Januar 2022 in sein 52. Jahr als Profi geht und zahlreiche Rekorde hält? Geboren wird er am 4. September 1949 als Thomas Sturges Watson in Kansas City. Nach seinem Psychologie-Abschluss an der Stanford University startet er 1971 seine Profi-Karriere, die nach einem etwas holprigen Beginn 1974 so richtig Fahrt aufnimmt. Seinen ersten von insgesamt acht Major-Titeln gewinnt er 1975 bei der Open Championship. Bernhard Langer ist zur selben Zeit noch nicht einmal volljährig. Sein erstes Masters holt Watson 1977; US-Präsident seinerzeit ist Jimmy Carter.

1987 erhält Tom Watson den Bobby Jones Award, die höchste Auszeichnung der USGA, ein Jahr später wird er in die World Golf Hall of Fame aufgenommen. 1992 bekommt er den Old Tom Morris Award, seit 1999 ist er Honorary Member im Royal and Ancient Golf Club of St. Andrews. Sportlich bleiben seine hochklassigen Duelle mit Jack Nicklaus unvergessen, von denen er einige für sich entscheiden kann. Viermal vertritt Watson die USA als Spieler beim Ryder Cup, zweimal als Captain.

Wo viel Licht ist, gibt es allerdings auch Schatten. Das Schicksal macht auch vor so einem großartigen Sportler wie Tom Watson nicht halt: 2004 verstirbt sein langjähriger Caddy, 2019 seine Ehefrau Hilary. Beide verlieren den Kampf gegen schlimme Krankheiten. 2009 schreibt er dicke Schlagzeilen, als er im Alter von 59 Jahren (!) beinahe noch einmal die Open Championship gewinnt, das Stechen jedoch gegen seinen Landsmann Stewart Cink verliert. Dass ein Beinahe-60er ein Feld beherrscht, in dem Konkurrenten unterwegs sind, die Watsons Söhne oder sogar Enkel hätten sein können, ist schon kurios. Wie gut er immer noch Golf spielen kann, zeigt er einmal mehr beim Masters 2018, als er den Par-3-Contest gewinnt – im stolzen Alter von 68.

Dann ist da noch die Champions Tour, auf der Tom Watson fünf weitere Major-Titel einsammelt – und noch heute, im Alter von 72 Jahren, aktiv ist. Die Spitznamen für Palmer (The King), Nicklaus (Golden Bear) und Player (Black Knight) sind Golfern überall auf der Welt bekannt. Für Watson? Eher nicht. Er lebt auf einer Farm, liebt Westernreiten, geht gern zum Jagen oder Fischen und hat dieses typisch-amerikanische Lächeln. Wie wäre es mit Chief? So heißt das Football-Team aus seiner Heimat Kansas City, der er immer treu geblieben ist.

 

 

 

 

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Fest steht: Anfang April 2022 geht’s für Tom Watson wieder nach Augusta. Diesmal in einer anderen Rolle – als Honorary Starter. „Ich fühle mich geehrt, dass Tom unsere Einladung angenommen hat“, teilte Fred Ridley mit. Der Vorsitzender des Augusta National Golf Club und des Masters fügt hinzu: „Ich freue mich darauf, mit seinen Millionen von Fans auf der ganzen Welt seiner Liebe zum Spiel und seinem Einfluss auf das Masters zu gedenken, während er zusammen mit zwei der anderen Allzeit-Größen des Turniers, Jack Nicklaus und Gary Player, einen Ball schlägt.“

Ob es ein einmaliger Auftritt wird oder ein dauerhafter, ist noch nicht geklärt. Verdient hätte er das Ticket für die nächsten Jahre auf jeden Fall, denn Tom Watson gehört vielleicht nicht zu den schillerndsten US-Sportlern mit Glitzer und Glamour, definitiv aber zu den besten und komplettesten Golfern, die die Welt je gesehen hat.